Julian Beck nasce a New York il 31 maggio 1925 da una famiglia ebraica. Appena diciottenne lascia la Yale University per dedicarsi all’arte. Negli anni ’40 diventa amico di Jackson Pollock entrando successivamente in contatto con la Art of This Century di Peggy Guggenheim, dove nell’ottobre del 1945 partecipa ad una collettiva. Nel 1947 lascia la galleria newyorkese e, fatta eccezione per i bozzetti e le scenografie che realizzerà per gli spettacoli, da quel momento si chiude la sua esperienza con le arti visive. Aderisce all'anarchismo e fonda nel 1947 il Living Theatre, segno tangibile di un punto di non ritorno nella sperimentazione scenica del Novecento. La sua ricerca si indirizza verso un teatro volto non a erudire o distrarre ma aggredire e provocare lo spettatore, eliminando ogni soluzione di continuità fra palcoscenico e platea. Nascono spettacoli straordinari i quali alimentano in modo definitivo il dibattito sull’estetica teatrale contemporanea, molti dei quali rappresentati in Europa, dove il gruppo si trasferisce nel 1964 a causa di un clamoroso processo per evasione fiscale nei confronti di Julian e Judith Malina, sua moglie: The connection, The brig, una Antigone di Brecht da Sofocle, Frankenstein, Paradise now, The Yellow Methuselah e L’archeologia del sonno. Parallelamente alla sua carriera teatrale, Beck si occupa di poesia con una dichiarata ispirazione anarchica e di teoria teatrale con i saggi La vita. L'artista e la lotta del popolo e Theandric. Dopo la diagnosi di cancro allo stomaco, Beck si spegne presso il Mount Sinai Hospital di New York all'età di sessanta anni. Alla direzione del gruppo rimangono Judith Malina e Hanon Reznikov.