La mostra intende offrire al pubblico dei lettori e dei visitatori una guida alla vita e all'opera di uno scrittore che ha attraversato da protagonista assoluto la scena culturale del Novecento, lasciandovi un'impronta incancellabile: fu Premio Nobel per la Letteratura nel 1929.
Una biografia per immagini, in cui spiccano i materiali fotografici provenienti dal Thomas Mann Archiv di Zurigo, dalla Heinrich und Thomas Mann Zentrum di Lubecca, dalla Fondazione Biblioteca Benedetto Croce di Napoli, a cui si affiancano le prime edizioni messe a disposizione dall'Editore S. Fischer Verlag di Francoforte sul Meno, da Arnaldo Benini, l'ideatore fondamentale della mostra.
L'esposizione intende anche richiamare l'attenzione del mondo della cultura e delle istituzioni bibliotecarie sui materiali librari del Novecento.
L'organizzazione della mostra ha costituito per la Biblioteca Classense un osservatorio privilegiato per analizzare la struttura e le caratteristiche del suo fondo moderno che, particolarmente specializzato sul Novecento letterario, si propone come un laboratorio di metodiche di conservazione del patrimonio documentario e librario novecentesco.
Si è dato corso ad un programma di nuove acquisizioni di una importante collezione di prime e rare edizioni manniane, in lingua tedesca ed italiana, che si affiancano agli altri preziosi esemplari presenti in mostra.